2022年4月5日
Magdalena Bermejo博士从刚果共和国雨林深处的50平米小屋连线。她的家和研究站位于Odzala-Kokoua国家公园（Sabine Plattner African Charities（SPAC）世界级野外研究站（WCFS-network）的一部分，同时也是世界上少数几个仍然可以对高密度西非低地大猩猩种群进行大规模研究的机构之一。
该研究站是SPAC WCFS-Network的负责人兼首席研究员Magdalena、她的丈夫German Illera和其他七位科学家的住所和实验室。另外，来自布拉扎维Marien Ngouabi大学和多所国际大学的30多名学生、教授和科学家会定期访问该研究站，共同参与这一项支持濒危物种生存的研究项目。
Magdalena表示：“对于科学研究和动物保护来说，从事野外研究的灵长类动物学家与实验室研究的遗传学家共同参与非常重要。”她相信多学科合作的力量，所以她将自己在各个领域中认识的人们汇聚在一起共同推进濒危物种保护，其中包括科学家、学者、环保主义者、当地居民，甚至是政治家。“机构之间的合作比竞争更有意义。我们必须为了更大的目标推动共同合作，而非保护数据。”
西非低地大猩猩被国际自然保护联盟（IUCN）列为极度濒危物种，目前大约有360,000只仍生活在野外。然而，偷猎、栖息地破坏和疾病正威胁着它们的生存。尽管有国际保护法，非法贩运活动仍在继续。
在西非和中非，有组织的犯罪网络通过非法的捕获和猎杀猿类并将其出口用于消费、私人动物园和战利品。在UNESCO和UNEP的报告《Stolen Apes: The Illicit Trade in Chimpanzees, Gorillas, Bonobos and Orangutans》中提及，在过去六年的时间中，至少有98只野生大猩猩被非法捕捉。在2005年至2011年期间，有记录显示超过1,808只黑猩猩、倭黑猩猩、大猩猩和猩猩在野外被捕获用于非法贸易。然而，UNESCO和UNEP认为，消失的动物数量实际上远远超过了记录的数量。因为往往在一只被捕时就伴随着多只死亡或被杀，由此推断在2005年至2011年间有多达22,218只类人猿丧生。这意味着对该地区的生物多样性造成了灾难性后果。
另一方面，对于从偷猎者手中获救并随机安置在保护区的大猩猩来说，也不代表着就可以重获新生。因为大猩猩具有高度结构化的社会行为，难以融入的新个体通常会在被迫与新群体生活时死亡。而独自生活的幼年大猩猩更容易受到环境压力和疾病的影响。所以，了解大猩猩的原始生活群体，从而能将它们再次送回野外，对于受到救助的大猩猩的后续生存至关重要。
帮助确定大猩猩的原始种群
目前，Magdalena正与巴塞罗那庞培法布拉大学比较基因组学团队负责人Tomas Marques-Bonet以及Illumina iConserve计划合作，以绘制大猩猩种群在其栖息地范围内的遗传变异谱图。目前，尚无可靠的分子检测方法来对救助大猩猩进行基因分型，也没有方法确定大猩猩的原始种群。这项合作项目的任务是在所有国家/地区和国家公园创建第一个大猩猩基因组图谱，以便对未来从野外捕获的大猩猩进行测序并与它们的起源种群进行匹配。该工具有助于将大猩猩重新安置到靠近其来源地的保护区，从而增加重新引入其原生群体的成功率。
项目首席研究员Tomas说：“每年都有成千上万的动物被迁移，但问题在于很难将它们遣返。由于没有法医工具可以对动物进行地理定位，导致目前并没有关于大猩猩栖息地的全局信息。但是大猩猩的基因组统计分布图让我们能够看到基因组从东到西以及从北到南的变化情况。”
大猩猩DNA测序
为了开始建立大猩猩基因组变异的资源库，灵长类动物学家们正在全球范围内收集大猩猩的粪便样本。已经有一部分参与者收集了大量粪便，并开展了各项相关研究，而今年仍有参与者将前往野外收集新鲜样本进行测序。
在这项工作中，第一个挑战是从不同地点获取的数千个样本的运输问题，第二个挑战则是测序技术。在临床基因组学中，样本通常来自人体血液或组织，100%为人类DNA，而在这个项目中，样本已经通过了动物的消化道，只能提取到少量细胞。“当我们从粪便中提取DNA时，大猩猩DNA通常不到1%，而99%是细菌DNA，”Tomas解释道。为了得到好的结果，他必须在分子实验室中富集大猩猩的DNA。
Magdalena和Tomas的目标还包括培训Marien Ngouabi大学中的科学家、教授和学生使用新一代测序（NGS）技术和方法对未来被救助的大猩猩进行测序，使得当局能够迅速采取放归行动。除了通过将猿类送回其原生群体来提高它们的存活率外，基因组谱图还可以帮助当局了解动物被偷猎之地，这反过来将有助于当地的保护和管理机构开展保护工作。
Tomas说：“此类项目是一个前所未有的契机，可以向类人猿学界展示基因组学是一种有效的保护工具。这是从另一个角度处理多方面问题，即如何保护一个物种。”
利用基因组学影响动物保护行动
目前，由Tomas来自瑞典乌普萨拉大学、纽约大学、捷克科学院和SPAC的合作者们提供的数百份样本正在巴塞罗那国家基因组分析中心（Centro Nacional de Análisis Genómico，CNAG）进行测序。“Illumina iConserve是一项非常具有前瞻性的计划，”CNAG负责人Ivo Gut说道。在项目的初始阶段，他提供了有关困难样本测序和开发方案的专业知识。第二阶段将推动该项目在刚果当地继续进行。“我们有能力开展基础工作，并将这些工具交到当地工作人员手中，以使用下游技术来保护和捍卫他们的本土遗产。”
刚果对这项研究和新方法表现出支持的态度，但Magdalena仍在继续开展教育，包括科学界人士。
Magdalena说：“在我们的工作网络中的人说，‘为什么要使用基因组学？这不是我们的专长。’我会告诉他们——‘在我职业生涯开始时，我并没有选择研究大猩猩的认知神经科学’，但我现在知道的是，如果我们不尝试回答更复杂的科学问题，不愿意与国际学界的专家们合作，那么我们将永远无法实质性推动这一大型物种的保护工作。”
