对复杂疾病遗传结构的研究主要依赖于对特定疾病相关遗传变异的发现和表征。已知的复杂疾病病因通常是常见变异,而罕见变异或低频变异对其的影响仍然未知。基因组学技术能让研究人员对整个基因组进行遗传关联研究,识别特定人群和不同人群中与性状或疾病相关的变异。
全基因组关联研究(GWAS)采用高通量基因组学技术,研究人员可快速扫描大量受试者的全基因组,找到疾病相关变异。这些变异包括单核苷酸多态性(SNP)和拷贝数变异(CNV)。使用芯片的大规模GWAS可以经济、有效地识别基因位点,推断疾病相关常见SNP变异。但芯片在检测低频SNP变异时会受到限制。全基因组测序的单碱基分辨率可以识别可能与疾病相关的常见和罕见变异。
迄今为止,大量疾病尚未开展GWAS,且绝大多数(79%)的GWAS参与者来自欧洲。由于欧洲人口仅占全球人口的约16%,因此人们认识到需要更加多样化的GWAS数据集2
除了种族多样性外,还需要对特定亚群的不同疾病指征进行GWAS。这将为寻找可能与疾病机制和发病机理有关的基因和基因通路提供线索。
GWAS采用了常用的病例对照设置方法,该方法将人数较多的两组(一个受疾病影响的病例组和一个健康对照组)进行了比较,已成功识别出特定复杂疾病的变异,例如:
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